在中国古人的印象中，中国位居世界的中心。中央之国的周围，散居着一系列蛮夷之邦。如果再远一些，在大地的尽头，则是无边无际的大海。因为古人的地理概念很模糊，就以“四海”来形容四方的海洋。
古代的“四海”和现在的概念很不一样。南海主要指现在的东海和南海；东海指的是现在的黄海和日本海；西海的概念比较模糊，今天的青海湖、罗布泊、巴尔喀什湖、咸海、里海及其西边的海洋都泛称为“西海”。那么，“北海”指的是哪里呢？
在春秋战国时期，“北海”主要指渤海。《孟子梁惠王》中，挟泰山以超北海，这里从鲁地的地理位置看，当是指渤海。比如《庄子秋水》中，河伯顺流东行，至于北海。这里的北海，显然也是指渤海，毕竟顺流东行。
到了汉代，随着汉帝国兵锋直指漠北，“北海”专指贝加尔湖。但有时也另有所指，比如《史记大宛列传》里记载有奄蔡，也就是阖苏，临近大泽，盖北海云云。从这个地理位置看，北海大约是指咸海。
到了唐朝，随着贝加尔湖北边的骨力干等部族纳入帝国版图，贝加尔湖变成了“小海”，而“北海”又变成了鄂霍次克海。
按照《通典·北狄·流鬼》记载：流鬼在北海之北，北至夜叉国，余三面皆抵大海。也就是说，在唐朝时期，人们就已经知道了堪察加半岛在鄂霍次克海的北边，再往北就是楚科奇半岛。亚洲东北角的土著民族还向唐朝进贡，双方还开辟了贸易航线。公元640年，流鬼国国王遣使来朝，唐太宗给使者骑都尉官号。流鬼国是当时与唐通使的亚洲国家中最北方的一国。文字记载：北海之北有流鬼国，距长安万五千里。
到了元朝，鄂霍次克海还叫“北海”，但它的范围已经扩展到了北冰洋。到了明代，奴儿干都司管辖的范围已经越过了外兴安岭，鄂霍次克海周围的使鹿部和使犬部，都被笼统的列入到北山野人女真。
从唐至明清，鄂霍次克海一直被称为“北海”，直到17世纪俄罗斯人到来之后，“北海”才变成了俄语版的“鄂霍次克海”。俄罗斯的东进，主要依靠一群被称为哥萨克的群体进行拓殖。
1639年8月，莫斯科维金率领哥萨克首次来到鄂霍次克海。咸腥味的海风，洗却了这帮哥萨克一路征程的艰辛，经过48年的不断拓殖，哥萨克们沿着无边无际的西伯利亚，向着太阳升起的地方，最终到达了太平洋沿岸。
鄂霍次克海周围广大地区，分布着楚科奇人、科里亚克人、勘察加人、尤卡吉尔人和尼夫赫人等，他们大都以渔猎为生。他们都属于通古斯语族和古亚细亚语族，自古与中国保持着密切联系。俄国人的到来，改变了东北亚的地缘政治格局。
17世纪末，十八世纪初，勘察加半岛的西岸也被俄国人占据。1856年和1860年后，随着大清帝国的衰落，黑龙江以北、乌苏里江以东以及库页岛被割让给俄罗斯，中国彻底失去了鄂霍次克海。